Era el año 2016 y el japonés Koichiro Sawada estaba googleando fotos de Sudamérica en su departamento de Tokio. «Me salió una foto del monte Roraima y quedé boquiabierto. Luego, simplemente me dije: tengo que ir».

Ubicado en el Parque Nacional Canaima, en el sureste de Venezuela, Roraima es la meseta más alta del Escudo Guayanés, un área geográfica que alberga algunas de las formaciones rocosas más antiguas del mundo.

Además de la belleza natural, Sawada le vio otras ventajas al viaje.

«Es un destino muy barato y también quería ver con mis propios ojos lo que realmente está pasando en Venezuela», admite.

Así que se puso a planificar.

Aunque Roraima se trata de uno de los destinos más codiciados por los turistas extranjeros, el número de personas que realmente lo visita es escaso: por distintos motivos y pese a su potencial, Venezuela nunca ha sido un país con una industria turística importante.

Y la crisis económica no ha hecho sino empeorar la situación en este sector.

Muchas aerolíneas internacionales han cesado sus operaciones en el país, y varios países desarrollados, que son los mayores emisores de turistas en el mundo, desaconsejan a sus ciudadanos viajar a Venezuela, a menos de que sea «estrictamente necesario».

Por tal motivo, muchas agencias de viaje en Europa y Estados Unidos no ofrecen itinerarios a este país.

El Ministerio de Relaciones Exteriores británico (Foreign Office), por ejemplo, que emite recomendaciones de viaje en su sitio web, desaconseja todo tipo de visita a Venezuela, a excepción de las «esenciales», debido «a la delincuencia y a la inestabilidad».

«Cuando el Foreign Office dice eso, los seguros no cubren esos destinos, y por consiguiente, no podemos vender boletos», explica Mary Anne Nelson, supervisora de ventas de la agencia de viajes Journey LatinAmerica, con sede en Londres.

Y esta situación se repite en otras compañías europeas, norteamericanas y en el resto del mundo.

El último itinerario que Journey Latin America pudo vender a Venezuela fue en octubre de 2016.

Sin embargo, Nelson señala que todavía existe una voluntad por parte de sus clientes de visitar el país caribeño.

«De vez en cuando recibimos correos de gente que quiere visitar el país a pesar de la situación. De hecho tenemos una persona que nos escribe cada cierto tiempo preguntándonos si puede viajar», agrega.

«Es una lástima que casi nadie venga»

Pese a sus playas con aguas cristalinas bañadas por el mar Caribe y sus exuberantes selvas tropicales en la Amazonía, los atributos turísticos de Venezuela no son muy conocidos en Japón.

«Sinceramente, el país es más bonito de lo que esperaba; es una lástima que casi nadie venga», lamenta Sawada, de 25 años.

«Me sorprendió lo buena que es la comida: las arepas me gustaron, pero prefiero las cachapas. ¡Es mi plato favorito! Me gustan con queso de mano (un tipo de queso local), que se derrite en tu boca», confiesa.

Pero para él lo mejor de este país sudamericano es la gente.

«Es impresionante cómo los venezolanos, a pesar de los tiempos que viven, son tan alegres y les encanta compartir. Siempre me dan comida» dice Sawada entre risas.

Teléfono en el calzoncillo

«Cuando se menciona Venezuela es generalmente para hablar de béisbol, hay muchos beisbolistas venezolanos en mi país, pero también es conocida por su riqueza petrolera y por la violencia que se vive en sus calles», dice Ryuta, otro japonés, también de Tokio.

La visita de Ryuta se limitó a Caracas.

«Todo el mundo me decía ‘no vayas a Venezuela, estás loco’, pero me lo pasé muy bien. Me gustó mucho el país y pienso que tomando precauciones se puede viajar», asegura el japonés en un perfecto español que aprendió tras haber vivido en Guatemala durante siete años.

A ambos nipones les sorprende lo caótica e irracional que puede llegar a ser la capital venezolana.

«Es un mundo aparte, totalmente diferente a Tokio», opina Sawada.

«Cuando salía a la calle, tenía que esconderme el teléfono en el calzoncillo y jamás lo podía dejar sobre la mesa mientras comía en un restaurante, algo totalmente normal en otras partes del mundo», prosigue.

«También me llamó la atención lo vacía y oscura que es Caracas de noche, no hay un alma en las calles. ¡A medianoche en Tokio hay luces y gente por doquier!».

El tokiota califica como «exagerada» la cantidad de propaganda gubernamental que se ve en cada esquina de Venezuela y cree que » la clase política del país es «absurda».

Cuenta que tenía reservas sobre lo que leía en la prensa de su país sobre la crisis venezolana y su actual presidente, Nicolás Maduro, pero dice el viaje le ayudó a formarse una opinión más concreta de la realidad venezolana.

Salsa y bachata

Muchos turistas que visitan Venezuela aprecian la tranquilidad que se respira en sus sitios turísticos debido al escaso número de visitantes.

«Chuao (una playa en la costa central del país) es un buen ejemplo. Es definitivamente un paraíso terrenal y como hay muy pocos turistas, me sentí casi como en una playa privada», observa Sawada.

Después de haber visitado la selva, varias ciudades y la costa, el japonés terminó su recorrido por tierras venezolanas en Mérida, una ciudad en un pequeño valle en Los Andes venezolanos, cerca de la frontera con Colombia.

«Llevo un mes viajando por toda Venezuela, y me pienso quedar un mes más. Aprovecho el tiempo practicando mi español, yendo a clases para aprender a bailar salsa y bachata, y también me inscribí en un curso de inglés.

«Son actividades que económicamente no me cuestan nada, me divierto haciéndolas y además son un aporte a mi desarrollo personal».

Cuestionado sobre si regresaría al país, Sawada no lo piensa dos veces.

«Hice muchos amigos en Mérida: aquí me siento como en casa».

Información de BBC Mundo

Cactus24 (06-12-2019)