Un “Neptuno frío” y dos supertierras potencialmente habitables acaban de pasar a formar parte del ya extenso catálogo de exoplanetas conocidos y confirmados. Los nuevos mundos acaban de ser presentados en un suplemento de la revista Astrophysical Journal junto a otros ocho candidatos a nuevos planetas, todos ellos orbitando alrededor de enanas rojas cercanas.

En su artículo, Fabo Feng y Paul Butler, del Instituto Carnegie para la Ciencia, en Washington, explican que los dos planetas potencialmente habitables orbitan, respectivamente, alrededor de GJ180 y GJ229A, dos de las estrellas más cercanas al Sol, lo que los convierte en un objetivo prioritario para futuras observaciones con la nueva generación de telescopios, actualmente en plena construcción.

Se trata de dos supertierras, con masas equivalentes a 7,5 y 7,9 veces las de nuestro planeta y con periodos orbitales de 106 y 122 días respectivamente. El Neptuno frío, por su parte, fue hallado alrededor de la estrella GJ433, a una distancia de su estrella que implica, con toda probabilidad, que su agua superficial esté congelada. Dada su cercanía, este mundo se ha convertido en el candidato perfecto para la obtención, en un futuro próximo, de imágenes directas. “El planeta del tipo Neptuno GJ433 d -explica Feng- es el más cercano, grande y frío jamás detectado”.

Los nuevos exoplanetas fueron descubiertos utilizando el llamado método de la velocidad radial, que aprovecha el hecho de que no solo la gravedad de una estrella influye en el planeta que lo orbita, sino que la gravedad del planeta también afecta a la estrella. Lo cual crea pequeñas oscilaciones en la órbita de la estrella que se pueden detectar con los instrumentos de los científicos. Debido a su pequeño tamaño y su relativamente reducida masa, las enanas rojas son, precisamente, las estrellas más adecuadas para localizar planetas usando esta técnica.

Cactus24 (16-01-2020)