La estudiante Michelle Kunimoto ha descubierto 17 planetas, entre los que se incluye uno similar a La Tierra y potencialmente habitable, antes de su graduación en la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, dónde estudia. 

La joven, inspirada por la serie ‘Star Trek’, se había inscrito en un curso sobre exoplanetas y astrobiología que le ha permitido conseguir este hallazgo  gracias a la información recolectada y suministrada durante sus cuatro años de misión por el satélite «Kepler» de la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.

Su estudio se había centrado en los planetas ubicados en el «área habitable» de las estrellas cercanas, en los que podría existir agua en su superficie. «Este planeta se encuentra a 1000 años luz de la Tierra, de modo que no llegaremos allí muy pronto», ha comunicado Kunimoto, quien ha calificado su hallazgo como «excitante» porque hasta ahora los datos recogidos por Kepler solo habían confirmado 15 planetas pequeños habitables en esa zona.

De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía hasta ocho veces el tamaño de la Tierra.

Pero esta no es la primera vez que la talentosa Kunimoto descubre nuevos mundos. Debe de tener muy buen ojo porque encontró otros cuatro durante su licenciatura en la UBC. Como hacen otros muchos astrónomos, emplea lo que se conoce como el «método de tránsito» para buscar candidatos entre las aproximadamente 200.000 estrellas observadas por la misión Kepler.

«Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de su luz y causa una disminución temporal en su brillo», explica Kunimoto. «Al encontrar estas inmersiones, conocidas como tránsitos, se puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar», resume.

Además de los nuevos hallazgos, la joven pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.

«Calcularemos cuántos planetas se pueden esperar para las estrellas con diferentes temperaturas», dice la supervisora de doctorado de Kunimoto y profesora de la UBC Jaymie Matthews. «Un resultado particularmente importante será encontrar la tasa de planetas en la zona habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos».// Información  de EFE / RTVE /ABC.

Cactus24 / 29-02-2020