La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció que el lanzamiento del vehículo de exploración terrestre (rover, en inglés) Perseverance, que visitará el cráter Jezero en el planeta Marte, fue pospuesto para el 20 de julio luego que el equipo de científicos e ingenieros a cargo del proyecto encontraron varios problemas con algunos de sus sistemas integrados.

La agencia estadounidense y el Jet Propulsion Laboratory (JPL), la subdivisión de la NASA a cargo de la misión, planificaron el lanzamiento del rover (a bordo de un cohete Atlas V, versión 541), para el 17 de julio. Sin embargo, los problemas identificados durante las sesiones de prueba atrasaron los planes por tres días adicionales. La NASA escogió el 17 de julio como la fecha de lanzamiento porque se abre una ventana ideal que minimiza el tiempo de viaje entre la Tierra y Marte.

Se espera que el rover Perseverance aterrice en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.

El nuevo vehículo de exploración de NASA y JPL, que forma parte del proyecto Mars 2020, tendrá la encomienda de recolectar muestras del suelo marciano. Estas muestras luego serán recogidas mediante una segunda misión que las devolverá a la Tierra para su análisis. Esta etapa tiene que completarse, según los planes de NASA, antes de poder enviar seres humanos a Marte.

Perseverance también buscará señales de que Marte, en algún punto del pasado, tuvo las condiciones para sostener la vida, al igual que evidencia de la existencia pasada de microorganismos.

El cráter Jezero fue elegido como el lugar de aterrizaje porque los científicos especulan que, en algún momento, albergó un lago de casi 820 pies de profundidad. Se piensa que un rio del pasado depositó grandes cantidades de sedimento que podría preservar evidencia de la existencia de microorganismos.

Perseverance ostenta múltiples mejoras sobre el rover Curiosity, el vehículo que aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 y que, al momento, se mantiene operando y recolectando información sobre el clima y la geología del llamado «Planeta Rojo».

En comparación con Curiosity, Perseverance cuenta con ruedas mucho más robustas, un nuevo brazo mecánico de cinco articulaciones y ocho instrumentos, entre equipo científico y de navegación. Perseverance pesa un poco más que Curiosity y utiliza un generador compacto que usa dióxido de plutonio como combustible para generar calor, que luego es convertido en energía.

Perseverance cargará un minihelicóptero automatizado, Ingenuity, que ayudará a encontrar zonas ideales para llevar a cabo los experimentos y para la recolección de las muestras de suelo. Se espera que el Ingenuity vuele en cinco ocasiones, pues es un diseño que será probado como parte de la misión de Perseverance.