El telescopio espacial Hubble, que lleva tres décadas orbitando nuestro planeta en busca de fenómenos cósmicos inusuales, ha logrado obtener una imagen más clara del raro asteroide metálico 16 Psyche.

El asteroide se combina mejor con el espectro de reflectancia del hierro puro; sin embargo, pequeños granos de hierro pueden dominar el espectro incluso si este metal solo comprende hasta el 10% del material en la superficie.

Psyche, un asteroide metálico de unos 226 km (140 millas) de diámetro, es uno de los objetivos más intrigantes del cinturón de asteroides principal.

La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calcula que si se pudieran transportar a la Tierra todos los metales que componen este raro asteroide, valdrían unos 10.000 billones de dólares. A modo de comparación, el año pasado la economía mundial se valoró en alrededor de 142 billones de dólares, según Forbes.

Este asteroide orbita el Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 378 y 497 millones de kilómetros (235-309 millones de millas) del Sol.

El objeto tarda unos cinco años terrestres en completar una órbita del Sol, pero solo un poco más de cuatro horas para rotar una vez sobre su eje.

A diferencia de la mayoría de los otros asteroides que son cuerpos rocosos o helados, los científicos planetarios piensan que Psyche se compone principalmente de hierro metálico y níquel similar al núcleo de la Tierra.

Se preguntan si este asteroide podría ser el corazón de níquel-hierro, o el núcleo expuesto, de un planeta primitivo tal vez tan grande como Marte que perdió sus capas exteriores rocosas a través de violentas colisiones hace miles de millones de años.

Si es así, proporcionaría una mirada única al pasado lejano del Sistema Solar, cuando el tipo de encuentros de protoplanetas de alta velocidad que crearon la Tierra y los otros planetas terrestres eran comunes.

«Hemos visto meteoritos que son en su mayoría metálicos, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente hecho de hierro y níquel», dijo la Dra. Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute.

“La Tierra tiene un núcleo de metal, un manto y una corteza. Es posible que mientras se formaba un protoplaneta Psyche, fue golpeado por otro objeto en nuestro Sistema Solar y perdió su manto y corteza «.

Los resultados se publicaron en el Planetary Science Journal.

Cactus24/10-2020