470 millones de kilómetros son los que ha recorrido Perseverance para llegar a Marte. Casi siete meses de viaje y, en cuestión de dos minutos, ya tenemos las primeras imágenes de Marte hechas por el robot Perseverance de la NASA. Las fotografías son del cráter Jezero, el lugar escogido por la agencia espacial norteamericana para el aterrizaje en Marte de su rover más ambicioso hasta ahora.

La misión Mars 2020, entró en la atmósfera de Marte a casi 20.000 kilómetros por hora de velocidad. En muy poco espacio de tiempo debía decelerar hasta llegar a la velocidad de una persona caminando (unos 2,7 km/h). Aterrizar de manera suave era clave para el éxito de la misión. Unos minutos de infarto que llegaron a su fin cuando, a las 21:56 horas, el personal de la sala de control de la NASA estalla de alegría. Es la hora de disfrutar de los primeros datos y fotos de Marte tomadas por Perseverance.

Las imágenes de Marte publicadas por la NASA muestran la superficie del planeta rojo. En ella se pueden apreciar algunas rocas en el suelo, así como la propia sombra del rover Perseverance. La agencia espacial norteamericana ha explicado que la oscuridad de las primeras imágenes se debe al polvo acumulado sobre la lente de una de las cámaras del vehículo espacial.

La misión del rover el Perseverance en Marte

La principal misión de Perseverance es buscar indicios de vida microbiana antigua en Marte. Para ello, la NASA ha detallado sus cuatro objetivos específicos de la misión Mars 2020: identificar los entornos que se creen que en el pasado fueron capaces de sustentar vida en el planeta rojo, buscar signos de posible vida microbiana (pondrán el foco especialmente en rocas capaces de conservar signos de vida a lo largo del tiempo), recolectar muestras de roca y suelo de la superficie de Marte para ser analizadas y probar la producción de oxígeno en la atmósfera marciana.

Otros objetivos secundarios de la misión son los de identificar recursos como agua subterránea, seguir mejorando las técnicas de aterrizaje, monitorizar el clima del planeta y otros condicionantes ambientales, etc. Se trata de una misión avanzadilla que busca aumentar el conocimiento para preparar futuras misiones tripuladas a Marte.

Hello, world. My first look at my forever home. #CountdownToMars pic.twitter.com/dkM9jE9I6X

— NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021

¿Cómo sabrán los científicos si Perseverance ha encontrado vida en Marte?

Una vez el robot Perseverance esté plenamente operativo, una de sus misiones será empezar a recoger muestras de rocas en tubos de metal. Estas muestras serán recogidas por misiones futuras que las devolverán a la Tierra para ser estudiadas con mayor profundidad.

Los científicos tienen la esperanza de encontrar alguna señal que no pueda atribuirse a nada más que vida microbiana antigua. Una de esas características podría ser algo así como un estromatolito. ¿Y qué son los estromatolitos? Se trata de montítulos rocosos ondulados formados hace mucho tiempo por la vida microbiana a lo largo de las costas antiguas y otros entornos donde la energía metabólica y el agua eran abundantes.

Sin embargo, para saber si ha habido vida en Marte alguna vez, habrá que esperar que las muestras lleguen a la Tierra, ya que, según explicó Bobby Braun, director del programa Mars Sample Return en el JPL, «la instrumentación necesaria para probar definitivamente la existencia de vida microbiana en Marte es demasiado grande y compleja para llevarla a Marte».

Así, la NASA y la Agencia Espacial Europea se han asociado para llevar a cabo el esfuerzo conjunto de lanzar múltiples misiones a Marte para recuperar las muestras que vaya recolectando Perseverance y traerlas a la Tierra. Solo entonces será posible saber con seguridad si Marte fue un planeta donde alguna vez hubo vida.//ABC

Cactus24/19-02-2021