Los científicos han encontrado agua y materia orgánica en la superficie de una muestra de asteroide recolectada del sistema solar, siendo la primera vez que se ha encontrado tal material en un producto de este tipo.

La muestra, que era solo un grano, provino del asteroide “Itokawa” encontrado por la primera misión Hayabusa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (Jaxa) en 2010.

Muestra tanto agua como materia orgánica que se originan no en un mundo extraño, sino en el propio asteroide. Investigadores de Royal Holloway, Universidad de Londres, sugieren que el asteroide había estado evolucionando durante miles de millones de años incorporando el material líquido y orgánico de la misma manera que lo hace la Tierra.

El asteroide ha resistido el calor extremo, la deshidratación y la rotura, pero logró volver a formarse y rehidratarse utilizando el material que recogió. El estudio también muestra que los asteroides de tipo S, que son los más comunes que llegan a la Tierra, pueden contener los componentes básicos de la vida.

Esto podría reescribir nuestro conocimiento de la historia de la vida en la Tierra, que anteriormente se centró en los asteroides de tipo C ricos en carbono.

«La misión Hayabusa fue una nave espacial robótica desarrollada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón para devolver muestras de un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado Itokawa, para un análisis detallado en laboratorios en la Tierra», declara el doctor Queenie Chan del Departamento de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway.

“Después de ser estudiado en gran detalle por un equipo internacional de investigadores, nuestro análisis de un solo grano, apodado “Amazonas”, ha preservado tanto la materia orgánica primitiva (sin calentar) como la procesada (calentada) en diez micrones (una milésima de centímetro) de distancia”.

“La materia orgánica que se ha calentado indica que el asteroide se había calentado a más de 600 grados centígrados en el pasado. La presencia de materia orgánica sin calentar muy cerca de él significa que la caída de materia orgánica primitiva llegó a la superficie de Itokawa después de que el asteroide se enfrió».

La investigación de los científicos, titulada «Materia orgánica y agua del asteroide Itokawa», se publicó en la revista Scientific Reports.

«Estos hallazgos son realmente emocionantes, ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y cómo su ruta de evolución es tan similar a la de la Tierra prebiótica», agregó el doctor Chen.

Se espera que el análisis de esta muestra sienta las bases para un análisis más detallado de otras muestras. La misión Hayabusa2 de Jaxa devolvió piezas del asteroide Ryugu el año pasado, trayendo de vuelta una pieza de la roca celestial que tenía solo 38 centímetros de diámetro.

En 2019, muestras del asteroide Bennu revelaron que, de hecho, era más antiguo de lo que los científicos pensaban anteriormente, lo que proporciona una nueva visión de cómo se desarrolló la evolución del Sistema Solar.

Las observaciones de Bennu también confirmaron la presencia de abundante y extenso material hidratado, así como la sorprendente presencia de grandes cantos rodados.