Un equipo de científicos españoles y suizos descubrió un exoplaneta gigante con temperaturas diurnas capaces de vaporizar el hierro, y que podría condensar en gotas de lluvia en las regiones nocturnas.

Se trata de WASP-76b, situado a unos 640 años luz de distancia en la constelación de Piscis cuyo hallazgo ha sido posible gracias al nuevo instrumento Espresso instalado en el telescopio Very Large Telescope (VLT, telescopio muy grande) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Cerro Paranal en el desierto chileno de Atacama.

Es un exoplaneta gigante extremadamente caliente, con unas temperaturas diurnas que suben por encima de los 4,350 grados Fahrenheit, lo suficientemente altas como para vaporizar metales como el hierro.

Y los fuertes vientos trasladan el vapor de hierro hacia las regiones nocturnas, más frías, con temperaturas que disminuyen hasta valores en torno a los 2.700 grados Fahrenheit, que condensan el vapor en gotas que podrían precipitar como lluvia.

«Se podría decir que este planeta se vuelve lluvioso por la noche, con la excepción de que llueve hierro», resume David Ehrenreich, investigador de la Universidad de Ginebra y autor principal del estudio que publica la revista Nature.

Además de científicos de la Universidad de Ginebra, firman el trabajo investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y del Centro de Astrobiología (CAB, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas -CSIC- y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).

WASP-76b no sólo presenta diferencias notables de temperatura entre las caras diurna y nocturna, sino que también tiene una química distinta en ambas regiones.

Los investigadores han identificado por primera vez variaciones químicas en un exoplaneta gigante y se ha detectado «la firma inequívoca» de la presencia de vapor de hierro en la zona del terminador, la frontera del planeta donde se pasa del día a la noche.

Este «curioso fenómeno atmosférico» ocurre porque el planeta muestra siempre la misma cara a su estrella anfitriona, lo que hace que su otro lado, más frío, se encuentre sumido en una oscuridad perpetua.

Igual que la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, este exoplaneta tarda lo mismo en rotar sobre su eje que en dar la vuelta alrededor de su estrella.

El exoplaneta WASP-76b recibe miles de veces más radiación de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, lo que provoca que la temperatura en su cara diurna sea tan elevada que las moléculas se separen en átomos, y quemetales como el hierro se encuentren en la atmósfera en forma de vapor.

La enorme diferencia de temperatura entre la cara diurna y la nocturna (más de 1.000 grados) sería la causa de los fuertes vientos.