Aproximadamente 240 millones de años atrás, un enorme reptil marino se tragó a otro reptil un poco menos masivo y murió poco después. La criatura más grande, un reptil parecido a un delfín conocido como ictiosaurio, luego se fosilizó con el animal más pequeño en su vientre.

Los dos reptiles permanecieron allí hasta el 2010, cuando los científicos del suroeste de China comenzaron a excavar el fósil. Ahora, los científicos dicen que mucho de lo que creíamos saber sobre la vida y la muerte en el océano prehistórico podría ser alterado por este monstruo marino turducken. 

En el fósil único, la criatura más pequeña en el vientre del ictiosaurio era un talattosaurio, un antiguo reptil marino con un cuerpo largo y delgado que parecía más un lagarto que un pez. Cuando Ryosuke Motani, un paleontólogo de la Universidad de California en Davis, se dio cuenta de que había un torso casi completo de un talattosaurio de 4 metros de largo que sobresalía del interior del estómago del ictiosaurio de 5 metros de largo, supo que su equipo estaba en algo innovador. Un estudio que describe el fósil se publicó hoy en la revista iScience.

Los ictiosaurios respiraron aire y dieron a luz crías vivas. Si bien algunas especies crecieron a longitudes que se acercaron a la inmensidad de una ballena azul, los primeros ictiosaurios como el Guizhouichthyosaurus que examinó Motani eran más pequeños, tal vez de 4 a 6 metros de largo. Se cree que estos antiguos nadadores se alimentaron de los cefalópodos resbaladizos parecidos a los calamares, usando bocas llenas de dientes desafilados para arrebatar sus comidas fuera del agua. De hecho, se pensó que ninguno de los animales acuáticos vivos durante este tiempo había abordado presas grandes. No se creía que ese tipo de monstruo marino del ápice hubiera evolucionado hasta más tarde.

Pero según Motani, el fósil recién descrito sugiere que los primeros ictiosaurios se encontraban entre los primeros «megadepredadores» de la era mesozoica o animales grandes que se alimentaban de otros animales grandes. «Se alimentaban de animales más grandes que los seres humanos», afirmó.

Cactus24 (03-09-2020)